Existe una interacción incuestionable entre los seres humanos y el medio ambiente, en particular entre el hombre y la climatología. Así se sabe que el clima influye en la propagación de enfermedades metaxénicas (transmitidas por vectores) como el dengue o la malaria. Por tanto el uso de satélites meteorológicos podría aportar información sobre estas enfermedades, que es en lo que se basa la epidemiologia satelital, epidemiología a distancia o tele epidemiología.
Orígenes de la epidemiología satelital
El hecho de que los factores ambientales influyan en diversas enfermedades ha llevado al estudio en profundidad de estos factores desde puntos de vista que incluyen disciplinas tan variadas como la fitología, la hidrología, la climatología o, de forma más señalada, la ecología.
El estudio ecológico se ha realizado tradicionalmente con información recogida sobre el terreno (Tª, precipitaciones, humedad relativa, salinidad, vegetación, fauna…), pero hoy día a esta información se le suma el uso de información e imágenes provenientes de satélites. El uso de los satélites en ecología para estudiar los factores que influyen en las epidemias abrió la puerta a una nueva especialidad, la epidemiologia satelital. La epidemiologia satelital consiste en el estudio de epidemias humanas o animales, cuya propagación está estrechamente ligada a factores del medio ambiente, a partir de datos procedentes de satélites que orbitan alrededor de la Tierra. Mediante la combinación de datos originados por satélites como SPOT -dedicado a la observación de índices de vegetación-, Meteosat -que proporciona información sobre vientos y masas de nubes- y Topex/Poseidon y Envisat -los cuales obtienen datos sobre la altura de olas, temperatura del océano y color de las aguas-; junto con datos hidrológicos (número y distribución de lagos y niveles de agua en embalses y ríos ) y clínicos (como el número de casos de una enfermedad registrados en una determinada zona ) pueden construirse modelos matemáticos predictivos sobre el avance de una determinada enfermedad infecciosa.
Fundamentos de la epidemiología satelital 1
Para entender como obtienen información los satélites y la traducen en el valor de una variable (por ejemplo, meteorológico) o en una imagen en la que se vean reflejadas ciertas variables ambientales como la temperatura o la humedad es necesario introducir algunos conceptos como el de albedo.
Toda superficie terrestre posee una propiedad conocida como albedo, que se define como el porcentaje de radiación que cualquier superficie refleja respecto a la radiación que incide sobre la misma. Por ejemplo, las superficies claras (pensemos en un paisaje nevado) tienen un albedo superior a las oscuras, al igual que el albedo de las superficies brillantes es mayor que el de las opacas. Cualquier radiación electromagnética puede ser absorbida, reflejada o transmitida selectivamente por el albedo terrestre. La intensidad de radiación captada por un satélite en cada punto del mapa sirve para obtener datos de interés o generar una imagen (por ejemplo, las zonas nubladas tendrán un albedo inferior a aquellas en las que haga sol, por lo que la información del satélite puede dar idea sobre la climatología de una determinada zona).
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